Der Begriff Karies leitet sich von dem lateinischen Wort caries ab, was Fäulnis bedeutet. Zahnkaries entsteht durch ein Ungleichgewicht im Speichel zwischen entkalkenden und remineralisierenden Komponenten. Die Entkalkung des Zahns wird durch Säuren verursacht, die durch Bakterien aus Zucker gebildet werden. Deshalb sollten zur Vermeidung von Karies sowohl die Häufigkeit als auch die Menge der Zuckeraufnahme reduziert werden.
Im frühen Stadium von Karies wird zunächst der Zahnschmelz entkalkt. Dieser Prozess ist durch gute Zahnpflege mit flouridhaltigen (remineralisierenden) Produkten noch reversibel. Bei weiterem Fortschritt der Zahnerkrankung wird auch die Zahnhartsubstanz durch Säuren angegriffen und es entstehen sogenannte Löcher als dauerhafte Zahndefekte.